American Airlinesは最大65機に上る大型ワイドボディ機の発注に近づいており、ボーイングが構造的な優位性を持って競争に入る一方で、同社の経営陣は結果が本当にどちらに転ぶか分からないと述べている。Americanのチーフ・コマーシャル・オフィサー、Nat Pieperによれば、ボーイングとAirbusの争いは「どちらに転んでもおかしくない」。

Americanは米国の航空会社の中でも最大級のワイドボディ機隊を運航しており、その機材はすべてボーイング機で構成されている。老朽化した777-200ERの置き換えが必要であると同時に、将来の国際線拡大に備える計画もある。CEOのRobert Isomは6月に、同社が両メーカーに正式な提案依頼書（RFP）を出し、それぞれと活発に協議していることを確認した。業界の大半の分析では、現実的な争点はBoeingの787-9または787-10とAirbusのA330neoの対決であり、より大型で高価なA350や未認証の777Xは、Americanが表明している中程度の容量の長距離機を好む方針から見て、より可能性が低いと見られている。

ボーイングが構造的に有利な理由

Americanは既に787-8と787-9を運航しており、これにより同社は確立された訓練プログラム、予備部品の在庫、機種に基づく整備体制を持っている。現在、同社はさらに19機の787-9を発注済みで、追加28機のオプションを保有している。Pieperは、この機材の共通性についてボーイングが「ポイントを得ている」と認めている。

パイロット訓練は、どんな機材選定においても見えにくい最大のコストの一つを占める。Airbusの新機種を導入するとなれば、Americanは別個の訓練体系を構築し、追加の教官を雇い、二つの異なるワイドボディ運航を管理する必要があり――いわゆる分割フリートの複雑性は、機材寿命を通じて実際の財務的影響を伴う。

ただし注目すべきは、787-10が紙面上見えるほど確実な選択とは限らない点だ。Isomは以前、より大型の787-10はAmericanのネットワークに合わないと述べており、単にこの機種を増やすだけが最も容易な道だという考えを複雑にしている。

エアバスは単なる交渉材料ではなく真の競争相手だ

Americanはパンデミック中にAirbusのA330機隊を既に退役させており、A330neoを選べば基盤をゼロから再構築することになる。しかしPieperは、Airbusは価格面でボーイングの共通性優位を相殺できると主張している。「我々はAirbusとBoeingの両社が参加するワイドボディのキャンペーンにいる」とPieperは述べた。「我々が運航する任務に最も適した飛行機が欲しい。」

また、エアバスに有利に働く顕著な過去の事情もある。Americanは実際にUS Airwaysとの合併を通じて22機のA350の確定発注を引き継いでいたが、その発注を2018年に取り消し、代わりにBoeingの787をさらに47機発注して当時は機隊の簡素化がA350を採算に合わないと主張した。Airbus製ワイドボディへの回帰は、事実上その決定の逆転を意味することになる。

特にA330neoはAirbusの最も有力なカードと見なされている：大型のワイドボディ代替より小さく一般に安価で、生産のバックログが長い機種よりも早い納入枠を提供できる可能性がある。

なぜA350と777Xが選択肢として見込み薄なのか

A350と777XはそれぞれAirbusとBoeingのワイドボディ系の一部であるものの、この特定の競争では採用される可能性が低いと広く見なされている。A350はAmericanの現行の787-9よりも大型で、取得費用および運用コストが高く、多くの長距離市場でAmerican幹部が望む容量を上回っている。

777Xはさらに高いハードルに直面している：この機体はまだ商業運航に入っておらず、認証と開発が続いているため、現時点でAmericanが求めているよりリスクの高い、より大きな投資になってしまう。

ボーイングの生産上の課題

Boeingの787計画は近年、生産問題、品質懸念、納入遅延などよく知られた困難に直面してきた。777X計画も繰り返し遅延しており、就役開始が何度も後ろ倒しになっている――これも今回の発注における真剣な候補とは見なされにくい理由の一つだ。

これらの問題はAirbusに隙を与えている。もしAmericanが特定のタイムラインで機材を必要とし、Boeingが確実な納入日を約束できないなら、計算はさらにAirbus有利に傾き得る。航空会社はリスト価格や運航経済性と並んで納入の確実性をますます重視しており、Airbusは業界全体で生産の勢いを改善している兆候を示している。

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今後の見通し

Americanは最終決定やその具体的な日程を発表していないが、RFPプロセスが既に進行中であることから業界の観測筋は今後数か月で動きがあると見ている。発注は最大65機のワイドボディ機をカバーすると見込まれ、納入枠は次の十年にまたがる可能性が高い。

Boeingにとって、Americanの受注を勝ち取ることは787のバックログに実質的な後押しを与え、米国のレガシーキャリアに対する立場を強化することになる。Airbusにとっては、長年ワイドボディを販売してこなかったAmericanに食い込むことは、Boeingが伝統的に優勢だった市場での大きな勝利となるだろう。

最終決定は価格、納入時期、資金条件、そしてBoeingが同社の生産上の問題が本当に過去のものだとAmericanを納得させられるかどうかにかかっている。Pieperの言葉を借りれば、結果は本当に「どちらに転んでもおかしくない」。